El personaje de "Flash" - vestido con antifaz y de rojo - hizo su primer aparición en el año 1940. Para todos aquellos afortunados niños y jóvenes que hemos leído revistas de cómics entre los años 1950 y 1960, Flash, era uno de nuestros personajes favoritos. Muchos de nosotros, en nuestro ingenuo candor infantil, deseábamos parecernos a el.

Flash era, y aun es, uno de los superhéroes que aparecían en las paginas de la famosa editorial estadounidense DC Cómics. La característica mas sobresaliente de Flash era su impresionante, y sobrehumana, rapidez y velocidad de movimiento. Aparecía y desaparecía en un "flash,"dejando una característica estela detrás. 

En realidad, Flash, el gran superhéroe, era un joven estudiante de ciencias forenses que obtuvo sus superpoderes después caer un rayo sobre su mesa de laboratorio, provocándole la inhalación accidental de una sustancia química. Fue el primer superhéroe en tener una rapidez sobrehumana cercana a la velocidad de la luz. Otras características de Flash, aparte de moverse a velocidades cercanas a los 300.000 kilómetros por segundo y atravesar objetos sólidos, eran unos reflejos extraordinarios, chasquear los dedos a velocidades supersónicas, y poseer la habilidad para violar algunas leyes físicas.

Algunos años mas tarde, y trasladándonos al mundo de la informática, la rapidísima memoria "flash" (derivada de la memoria EEPROM), utilizada actualmente en los dispositivos "pendrive," permite la lectura y escritura de múltiples posiciones de memoria en una misma y única operación. Gracias a ello, la tecnología "flash," como si de la mismísima rapidez del superhéroe "Flash" se tratase, permite velocidades de funcionamiento muy superiores a las anteriores. 

Siguiendo la línea de los ejemplos anteriores, el termino "flash" implica la existencia de un destello luminoso de corta duración como el que emite el dispositivo luminoso de una cámara fotográfica o bien una parpadeante luz estroboscópica de discoteca.

 El termino "flash" también se puede referir a un pensamiento o idea que aparecen de forma súbita y muy clara. Es en este ultimo contexto como lo utilizaremos a lo largo de este articulo, ya que los términos "flash" (de aparición y desaparición rápida y clara), y "back" (atrás, pasado, o remoto), forman las bases estructurales de la palabra Inglesa "flashback." De ahí que "flashback" se refiera a una memoria, a modo de destello espontáneo, que nos vuelve desde el pasado.

No obstante, y en sus comienzos, el termino "flashback" fue sinónimo de lo que en Español se conoce como "analepsis," y tuvo su origen en el mundo cinematográfico para potenciar los efectos de los temas tratados. 

En semejanza a la increíble rapidez del superhéroe "Flash," por "analepsis cinematográfica" se entiende una vuelta repentina y rápida al pasado de un determinado personaje. Analepsis se diferencia del parecido" racconto," qué es también un quiebro en el relato que retorna al pasado, por ser este último mas lento y pausado en lo que se refiere a la rapidez del relato.

 En este contexto "flashback" significa escena retrospectiva, y corresponde a una secuencia cronológica de la historia que conecta momentos distintos y traslada la acción momentáneamente al pasado a modo de un pantallazo o "flash." Cuando este mismo proceso es trasladado hacia al futuro, en vez de hacia el pasado, se denomina "flashforward." Con frecuencia ambos procedimientos son utilizados para moverse hacia atrás y hacia delante en el tiempo, y así añadir suspenso y misterio a una historia, o para desarrollar más profundamente el carácter de un personaje. 

Para el lector que desee profundizar más en el tema, podemos sugerir los siguientes ejemplos. En literatura: "El ruido y la furia" de William Faulkner, "El jardinero fiel" de John le Carré, "El camino" de MIguel Delibes, o "Pedro Páramo," de Juan Rulfo son buenos ejemplos. En series de televisión algunos ejemplos son: "Lost," "Cold case," y "Psych," donde se sabe algo del pasado de los protagonistas mediante este recurso. Finalmente, y en cinematografía, tenemos: "La conquista del honor," de Clint Eastwood. 

En el contexto psiquiátrico, el termino "flashback" técnicamente se refiere a una alucinósis de escena, retrospectiva, post traumática, y de orden recurrente. Para comprender la esencia de lo que significa todo esto, sugiero que vean la excelente película titulada "Ray." Tal película trata de la vida del legendario músico y cantante conocido como Ray Charles. 

La película ofrece una descripción acertada de lo que se siente bajo los efectos de un flashback después de vivir una experiencia estresante relacionada con el fallecimiento de su hermano menor. Nueve meses después de tal fallecimiento, un evento que lo perseguiría obsesivamente durante mas de media vida, Ray Charles perdió la vista y se quedo ciego. 

En estos momentos, y para poder continuar con el relato, considero importante definir con precisión lo que se entiende por los términos: ilusión, pseudo-alucinación, alucinósis, y alucinación. 

Una "ilusión" es una distorsión de una percepción de un estimulo real. El sujeto confunde algo real con una imagen inventada, deformación de la realidad. Las ilusiones se presentan en todas las personas especialmente en los momentos que preceden al sueño (hipnogógicas) y en los posteriores a despertarse (hipnopómpicas). 

Una "pseudo-alucinación" corresponde a una falsa alucinación o alucinación psíquica. Es una percepción sin objeto pero lo que se percibe, se percibe en el interior, dentro de la mente, pensamiento o lenguaje del sujeto. El juicio de realidad es positivo y el sujeto está convencido de que es así. 

El termino "alucinósis" se asocia íntimamente a "flashback," y hace referencia a una percepción sin estimulo ni objeto pero de procedencia externa al sujeto. La persona piensa que no puede ser, posee capacidad crítica, y no existe seguridad de que la percepción sea certera. Los dos ejemplos mas claros corresponden al flashback, y a la alucinósis auditiva de los alcohólicos crónicos. Estos últimos escuchan voces alucinatorias relacionadas con sus delirios de celos, pero siendo conscientes de que no son reales. 

Finalmente, "alucinación," significa una percepción sin estimulo ni objeto real en el exterior del sujeto, donde la persona no tiene ninguna duda de que es real, ni posee ninguna conciencia de realidad. 

Son las nueve de la mañana de un sábado cualquiera. Usted se acaba de despertar después de ocho horas de un sueño placido y reparador. Se levanta de la cama, se acerca a la ventana de su habitación, y ve un cielo totalmente despejado con un sol resplandeciente. Se dice a si mismo: "qué día tan perfecto para dar un paseo en bicicleta por el parque." El parque queda cerca y está lleno de jardines con bonitas y coloridas flores de todo tipo. Como un lobo hambriento engulle rápidamente un desayuno, y se sube a la bicicleta. 

Al llegar al parque, su bicicleta se mueve lentamente por los angostos caminos a medida que observa como los niños juegan entre los árboles y las verdes praderas. De repente, y proveniente de su lado izquierdo, su sentido del olfato detecta el típico olor chamuscado de algo que se esta quemando. 

Rápidamente gira la cabeza en ese sentido y ve como una barbacoa portátil de tamaño medio emite fuertes llamaradas y un tupido humo. Inmediatamente toma consciencia de su actividad cardiaca y siente como su corazón late cada vez mas deprisa, a la vez que su mente se inhibe y se nubla por completo. Ha perdido el control, y se encuentra en un angustioso y casi paralizante estado de pánico. 

Instintivamente gira el manillar de la bicicleta hacia la derecha y pedalea rápidamente hacia el costado de la carretera. Con su mano derecha busca desesperadamente el teléfono móvil para pedir auxilio, pero no recuerda para qué sirve ni como funciona. Su respiración es rápida y profunda. Siente un miedo aterrador y piensa que se va a desmayar. 

Espontáneamente, y de la nada, surge de manera involuntaria en su mente una vívida y nítida imagen que le produce un malestar general así como escalofríos y temblores de miedo y pánico. La imagen corresponde a su hijo de cuatro años de edad que se encuentra atrapado junto a usted en el interior de una casa en llamas. Pero a pesar del poder de la imagen, usted es consciente de que ese evento ya pasó, que su hijo ahora tiene nueve años, y que en estos momentos se encuentra sano y salvo en compañía de su madre. ¿Que es todo esto? y de verdad ¿qué esta sucediendo en su cabeza? 

Su mente ha recurrido a los archivos de memoria para recrear una antigua imagen de usted y su hijo atrapados en el interior de un edificio en llamas hace aproximadamente cinco años. Las llamas, el humo, y el olor a quemado son asfixiantes. Tanto su vida como la de su hijo se encuentran en serio peligro de muerte. La situación es crítica, y la imagen en su mente continua su evolución? Rápidamente coge a su hijo en brazos y sale corriendo a toda velocidad por una pequeña puerta para ponerle a salvo de la llamas y el humo. Ha revivido, con toda su furia, una situación estresante de vida o muerte que sucedió en el pasado. 

De repente, vuelve a su mente la imagen del parque en tiempo real. En ese momento es testigo de como el inofensivo humo y olor a quemado de la barbacoa se disipa lentamente. Ahora toma consciencia de que nada ni nadie está en peligro. 

Su mente finalmente retoma el contacto con la realidad. Es muy probable que el olor a quemado proveniente de la barbacoa haya sido el elemento asociativo clave que haya disparado el proceso angustiante. Se sienta en el césped junto a su bicicleta e intenta relajarse, a medida que procura respirar lentamente y calmarse. Todo esto que acabamos de describir le ha sucedido varias veces desde el incendio hace cinco años, y lo conoce bien ... ha sido un flashback. 

En la psiquiatría, el termino flashback describe una experiencia en la cual involuntariamente se reproducen eventos del pasado altamente estresantes. Si usted ha experimentado alguna situación de vida o muerte es muy posible que posteriormente haya experimentado ocasionales flashbacks espontáneos que reproducen las condiciones originales con gran exactitud de detalles. Estos flashbacks, en vez de menguar o desaparecer, como hacen otras memorias, suelen presentarse ocasionalmente y de manera intrusiva y en ocasiones aparentando ser mas reales que la vida.  Cuando se experimenta un flashback uno siente como si reviviera la experiencia en su totalidad. 

Un flashback a menudo se desencadena por algún evento cercano o asociado que provoca el recuerdo del trauma original. Por ejemplo, un veterano de guerra oye el sonido del motor de un avión comercial volando a baja altura e inmediatamente lo asocia al pensamiento de que está siendo atacado por aviones enemigos. Una mujer víctima de una violación, va caminando tranquilamente por una calle cuando de repente huele el aroma de un determinado perfume masculino. Inmediatamente asocia ese aroma con el olor que desprendía su atacante cuando la violo contra la pared de un oscuro callejón. En ese mismo momento su mente reproduce todos los hechos angustiantes a modo de un flashback, y después de meses o años, los vuelve a revivir como si fueran reales y ocurriesen en ese mismo momento.

Como hemos dicho anteriormente, cuando se experimenta un flashback la persona puede comportarse como si el suceso original fuera reproducido en tiempo real. En tales momentos, la reacción de la persona puede ser tanto agresiva como defensiva. Un veterano de guerra puede ponerse cuerpo a tierra, comenzar a rodar por el suelo, intentar ponerse a cubierto, o comenzar a dar golpes de manera violenta e inesperada al revivir los recuerdos del combate original. 

Esos recuerdos, nuevamente experimentados, pueden llevar a la persona a emitir gritos de terror o de rabia hacia personas inexistentes o imaginarias. Incluso pueden llegar a amenazar a las personas que le rodean como si fuesen sus enemigos. 

Cuando una persona padece un trastorno de estrés post traumático, también puede experimentar pesadillas vívidas que son muy similares a los flashbacks que experimenta cuando está despierto. Es por esto que la persona afectada a veces es capaz de golpear o atacar mientras duerme, e incluso herir, al ser querido que comparte su cama. 

La psiquiatría considera que los flashbacks son el resultado de la forma muy especial en la cual las memorias son formadas y almacenadas en situaciones estresantes donde la propia vida esta en peligro.  Esto sucede porque cuando una persona está aterrorizada, o se siente amenazada de muerte, o totalmente indefensa e impotente, o altamente perjudicada, suele prestar atención muy especial a las experiencias que suceden en el interior de su cuerpo, así como en su entorno. Y lo hace de una manera totalmente diferente a como lo haría en situaciones menos estresantes. 

La diferencia radica en que en los momentos estresantes se liberan neurotransmisores íntimamente relacionados con la cascada neuroendocrina típica de la reacción de estrés agudo y crónico, tales como adrenalina, noradrenalina, dopamina, y cortisol. La presencia de tal cóctel de neurotransmisores en un cerebro estresado hace que este almacene las memorias de tales eventos de una manera totalmente distinta a una situación libre de estrés. En estas circunstancias la mente entra en otro modo de funcionamiento de tal manera que algunas cosas son recordadas con gran detalle mientras que otras pasan al olvido de manera inmediata y definitiva. 

Algunos pacientes se refieren al trauma original a modo de un evento, en virtud de su intensidad y gravedad, que ha sido grabado o "quemado" en su memoria. Esto es debido a la liberación y alta concentración cerebral de las hormonas y neuroransmisores del estrés - a modo de adrenalina y noradrenalina - en el momento de la experiencia estresante. Esto condiciona que los recuerdos sean más intensos y permanentes que de costumbre. 

Sin embargo, la mente también es capaz de almacenar ciertos recuerdos implícitos en los sentimientos. Tales recuerdos son de naturaleza inefables o difíciles de describir con palabras. Por ejemplo, utilizamos nuestra memoria implícita cuando andamos en bicicleta. Si bien no podemos poner en palabras lo que estamos realizando, somos capaces de recordar el procedimiento. De manera similar, uno puede ser incapaz de describir verbalmente lo que le sucedió durante una grave agresión hacia su persona, pero puede volver a revivirlo mediante un flashback. 

Una persona puede ser perfectamente capaz de hablar de un ataque sin mostrar ninguna emoción aparente, pero de repente es posible que se sienta aterrorizada sin saber por qué, cuando sus dedos toman contacto con una tela cuya textura se asemeja a la textura de los pantalones de pana de su agresor. De esta manera, algunas sensaciones aparentemente inocuas suelen ser capaces de evocar recuerdos traumáticos ocultos del pasado que a su vez sirven para desencadenar todo el proceso de flashback. Los Flashbacks son intentos de la mente humana para lograr establecer un cierto orden con respecto a un evento traumático que aun no ha sido procesado total y correctamente. 

Aproximadamente una de cada diez personas con trastorno de estrés post traumático dicen haber experimentado el fenómeno de flashback. Los más comunes y frecuentes suelen ser los recuerdos visuales ya que aproximadamente el 90% de la información que llega al cerebro lo hace por la vía visual. Además, estas son las experiencias mas fácilmente y comúnmente relatadas por estos individuos, incluso mucho mas que los olores o las emociones. 

Es posible adaptarse y aprender a convivir con un ocasional flashback de vez en cuando. También es muy posible que la persona intente evitar ciertos lugares, situaciones, o la presencia de ciertas personas potencialmente capaces de desencadenar recuerdos que a su vez provoquen un flashback. 

Hasta la fecha no existen medicamentos que específicamente y de manera segura puedan eliminar la aparición de flashbacks. Sin embargo, los antidepresivos inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina, también conocidos como ISRS, se han utilizado cada vez más en el tratamiento del trastorno de estrés postraumático, y en ocasiones son capaces de reducir tanto la frecuencia como la intensidad de su presentación. 

También se puede emplear la terapia cognitivo-conductual. Esta ayuda a identificar las sensaciones y experiencias que reproducen los flashbacks así como comprender su proceso de activación y desactivación. A medida que aumenta la confianza y la autoestima del paciente, este es capaz de evitar y/o controlar su reacción ante la espontánea e inevitable aparición del flashback. 

Con el paso del tiempo es posible que el paciente logre exponerse voluntariamente a los factores desencadenantes manteniendo una actitud de confrontación, relajación, aceptación, flujo, y paciencia para que el proceso angustiante siga su curso y desaparezca. Siguiendo estos sencillos consejos, los desagradables recuerdos post traumáticos, pueden adquirir un carácter menos intrusivo e incluso comenzar a desvanecerse en el pasado, como los demás recuerdos. 

A menudo, los flashbacks puede ser confundidos con ciertas alucinaciones que se producen en otras enfermedades mentales que no están relacionados con la existencia de una experiencia traumática previa. Tanto el contenido de los flashbacks como las mismas alucinaciones son capaces de competir con la realidad. Sin embargo, cuando uno padece flashbacks, como consecuencia de un trastorno de estrés post traumático, el paciente es consciente de estar reviviendo los recuerdos de una experiencia ya pasada. Es obvio para el paciente que los eventos, si bien se presentan como reales, se repiten una y otra vez de manera semejante. 

Cuando se sufre una autentica alucinación esto no es así. El paciente considera la alucinación como algo real y no alberga duda alguna respecto a su veracidad. Tampoco considera la alucinación como un síntoma de la enfermedad. Cuando uno alucina oyendo voces, por ejemplo, piensa que el problema no radica en su mente, si no que el problema es que un grupo de personas están hablando de uno. Esta sería la diferencia fundamental entre la alucinósis del flashback y una autentica alucinación auditiva. 

El término flashback también puede referirse a los efectos retardados de una droga alucinógena, donde en ocasiones se pueden re-experimentar los síntomas de la intoxicación a modo de flashbacks - semanas, meses, e incluso años, después de su último uso. He tenido, como pacientes, a varios de ellos que incluso han distorsionado la realidad a tal punto que pudieron realizar conversaciones filosóficas con su caballo en el periodo entre un flashback y otro. 

Los flashbacks a menudo están asociados a la presencia de ciertos trastornos mentales. Esto se debe a que representan un síntoma fundamental en la epilepsia, abuso de sustancias, trastorno depresivo, trastorno bipolar, trastorno de estrés post traumático, trastorno de estrés agudo, trastorno obsesivo-compulsivo, y ciertas experiencias críticas de vida o muerte. 

Finalmente, es de suma importancia recordar que cuando estamos bajo los efectos de un flashback, este nos esta induciendo y conduciendo hacia un estado de estrés y miedo sumamente intensos. Cuando un ser humano entra en tal estado, tienden a anularse sus facultades mentales racionales adultas y se activan las facultades irracionales de supervivencia intuitiva básica hasta tal punto que el estado resultante corresponde al de un niño pequeño indefenso, desesperado, y aterrorizado, que además no escucha a nada ni a nadie. 

Por experiencia personal, todos sabemos que para calmar a un niño pequeño en tal estado, tanto las palabras fuertes como las acciones violentas no funcionan y solo sirven para agravar el proceso. Todo esto es debido a que el miedo tiene la sede de su base funcional en el hemisferio derecho del cerebro. El cerebro derecho, que funciona de manera analógica, no comprende el lenguaje simbólico como lo hace el hemisferio izquierdo, que funciona de manera digital. 

Por lo tanto es importante utilizar la mínima cantidad de lenguaje simbólico posible, y además que sea de un tono suave, lento, y reconfortante. El hemisferio derecho se centra preferentemente en el tono de la voz, y valora lo que se dice exclusivamente según la calidad del tono, no del contenido verbal. Es así como se logra que la persona reaccione con una respuesta de sosiego, relajación, y tranquilidad.