“¡Phooey! ¡Escupo sobre la fatiga! La fatiga es la chispa que enciende. Es el medio que determina la grandeza. Es el vehículo que conduce al éxito. La fatiga solo convierte en cobardes a aquellos que no se comprometen. Por lo tanto, ¡acepta tu duro y desgarrador programa de entrenamiento como algo de máxima importancia para tu supervivencia y éxito en el deporte de elite. No existen atajos para lograr la excelencia deportiva, como tampoco los hay para cualquier otro tipo de éxito en la vida.” 

Fred Hatfield “Dr. Squat” (1942-2017)

La Fatiga

Por fatiga se entiende la incapacidad para continuar generando la requerida potencia muscular. La potencia corresponde a la razón en que se utiliza energía o se realiza trabajo. La causa más común de la fatiga deportiva es de orden metabólica. 

Los efectos de la fatiga pueden apreciarse en los atletas en las fases finales de una carrera de 400 metros. La fatiga es una señal de peligro respecto a la condición metabólica de los músculos cuando no son capaces de realizar la tarea que se les exige. De lo contrario los músculos corren el riesgo de sufrir lesiones. 

Ahora bien: ¿las causas de la fatiga son las mismas en las carreras de velocidad que en las carreras de resistencia, es decir, por el agotamiento de las reservas de glucógeno muscular con la consiguiente disminución de la tasa de producción de ATP? ¡La respuesta es un rotundo NO!

Durante el sprint, la fatiga se detecta a partir de los 20 segundos, aunque las reservas de glucógeno muscular podrían proporcionar ATP durante al menos 80 segundos de sprint. La musculatura de velocistas agotados se caracteriza por aun contener considerable glucógeno. Así pues, nos preguntamos: ¿Qué elementos metabólicos determinan la causa de fatiga en los velocistas? 

El Ácido Láctico 

Las bacterias producen ácido láctico a partir del azúcar mediante el mismo proceso que ocurre en el músculo, proceso conocido como glucólisis anaeróbica. Como todos los ácidos, puede disociarse para producir un ion de hidrógeno cargado positivamente (conocido como protón) y un ion cargado negativamente (conocido como ion lactato). Cuando la molécula no está disociada es ácido láctico, y cuando se ha disociado es lactato.

Los Protones

Pero en realidad no son el ácido láctico ni el lactato los que causan problemas, sino los protones resultantes de la disociación mencionada. Tales protones rápidamente se combinan con iones cargados negativamente, incluyendo los de las proteínas.

Muchas proteínas tienen funciones intracelulares especiales, como la catálisis, que dependen de encontrarse en un determinado estado de ionización. En presencia de protones, este estado se altera, de modo que su función se ve perjudicada.

La importancia de los protones se pone de relieve por el hecho de que tenemos suficiente glucógeno muscular y una capacidad de glucólisis anaeróbica para producir cantidades masivas de protones.

Tal cantidad es capaz de matarnos en menos de un minuto. Afortunadamente, la fatiga nos impide cometer un suicidio metabólico.

El pH

El pH (potencial de hidrogeno) proporciona una medida de la concentración de protones. A medida que aumenta la concentración de protones disminuye el pH y viceversa. Durante una carrera de 400 metros, se producen suficientes protones a partir de la conversión de glucógeno en ácido láctico para reducir el pH sanguíneo e intramuscular por debajo de 2,0. 

Sin embargo, el pH sanguíneo desciende de 7,4 a 6,9, y el muscular de 7,0 a 6,0. ¿Hemos calculado mal? ¡Nuevamente la respuesta es NO!  

Los Buffers

En el organismo existen compuestos denominados tampones o amortiguadores de pH, que "absorben" o eliminan protones reduciendo así los grandes cambios del pH. Los tampones pueden combinarse con los protones cuando la concentración de es alta y liberarlos cuando es baja. 

Sin tampones en la sangre y la musculatura, resultaría imposible esprintar durante más de cinco o seis segundos. En el músculo esquelético no abundan sustancias químicas que actúen como tampones. En consecuencia, los protones producidos en el músculo difunden hacia la sangre, donde la capacidad amortiguadora es mayor.

Tal proceso permite que se produzca una cantidad mayor de ácido láctico, lograr mayor velocidad, y prolongar las fases de aceleración y velocidad máxima.

Los protones, una vez que entran en el torrente sanguíneo, se encuentran con uno de los amortiguadores más importantes del organismo, el bicarbonato. El producto de la reacción entre el bicarbonato y los protones es el ácido carbónico, que se descompone en la sangre y los pulmones produciendo dióxido de carbono y agua.

El sistema es más eficaz en la sangre debido a la presencia de la enzima anhidrasa carbónica que acelera la formación de dióxido de carbono.

¿Por qué un aumento en la concentración intramuscular de protones cause fatiga? Tal causa probablemente sea la misma que ocurre en las carreras de maratón, una disminución en la velocidad de ciclaje de los puentes cruzados entre la actina y la miosina.

Los Protones y el Calcio

Los protones, como los iones de calcio, poseen carga positiva. El ion calcio controla la velocidad de ciclaje de los puentes cruzados de actina y miosina. Los protones pueden interferir en este proceso impidiendo que los iones de calcio se unan a la proteína reguladora del filamento delgado de la actina. Dicha interferencia reduce la contractilidad del músculo.

Adicionalmente, a medida que aumenta la concentración de protones, disminuye la tasa de glucólisis y, en consecuencia, disminuye la producción anaeróbica de ATP.