¿Qué es la Atención?

La atención se conoce como aquella capacidad del organismo para responder selectivamente a un estímulo, o a un pequeño conjunto de estímulos ubicados entre un conjunto mayor de estímulos, que inciden en sus órganos receptores. Se refiere al acto de prestar atención, concentrarse, o tomar nota de alguien o algo. Corresponde a la habilidad para enfocar y mantener enfocada la atención sobre una determinada actividad.

Prestar atención implica centrar consciente y voluntariamente la energía mental en un determinado objeto o en un determinado componente de una experiencia compleja y, al mismo tiempo excluir otros contenidos cognitivos, emocionales, o del comportamiento.

Un trastorno por déficit de atención puede manifestarse por una fácil distracción, dificultades en la realización y compleción de tareas que han sido comenzadas, y dificultades para concentrarse en el trabajo. Adicionalmente, los trastornos por déficit de atención suelen interferir con el rendimiento en otros ámbitos de la cognición y metacognición.

Por ejemplo, imaginemos que la joven María, una niña de diez años de edad, está jugando con un rompecabeza en el suelo de su habitación. Es sábado por la mañana y afuera llueve, truena, y está oscuro por las nubes. Pero en ese momento Mary no es consciente de la lluvia, ni de los truenos, o de la oscuridad. Su madre la llama desde otra habitación para que vaya a comer y ella no la escucha. ¿Qué está pasando?

Podriamos decir, sin temor a equivocarnos, que el comportamiento de Maria se encuentra plenamente dentro del espectro que define la normalidad. En ese momento, el rompecabeza le parece tan interesante que le presta toda su atención. Su atención está centrada en ir completando las piezas restantes del rompecabeza, y nada mas. En consecuencia, su mente ha excluido otros estímulos como el sonido de la lluvia, los truenos, la oscuridad exterior, e incluso la voz de su madre.

La madre de María entra en la habitación donde Mary está jugando y le dice en voz alta: "¡Maria! ¿No me has oído? Te he llamado para comer." Ahora María la mira y, efectivamente, le contesta con toda su inocencia: "No, no te he oído." Si su madre es comprensiva, será consciente de que la pequeña María quizás no la haya oído en absoluto.

El hecho de que la oiga ahora demuestra que fue capaz de desplazar su foco de atención desde el rompecabeza hacia ella mediante un aumento en la intensidad de los estímulos que competían con el rompecabeza. En otras palabras, entró en la habitación y simplemente habló más alto, provocando así un cambio en el foco de atención de María. Por todo ello, no cabe duda que la atención humana es altamente selectiva.

¿Qué es la Concentración?

La atención y la concentración son funciones relacionadas. Mientras que la atención es la capacidad de enfocar y dirigir los procesos cognitivos estando en un estado fisiológico de excitación, la concentración es la capacidad de enfocar y mantener la atención durante un determinado periodo de tiempo

¿Qué es la Cognición?

La cognición es la capacidad de conocer y pensar, utilizando el intelecto, la lógica, el razonamiento, la memoria, y todas las demás funciones corticales. Una cognición intacta permite apreciar el mundo interior y exterior, asi como interactuar con los demás y negociar las vicisitudes de la vida cotidiana. Aquello que pertenece al orden “cognitivo” corresponde al proceso mental de razonar, comprender, enjuiciar, y memorizar. Cabe mencionar que lo cognitivo contrasta fuertemente con aquellos procesos considerados emocionales y volitivos.

¿Qué es el Insight o la Introspección?

El insight (introspección) es la capacidad de ser consciente de las realidades internas (de la propia mente) y externas (del entorno y demás personas) en la medida en que son reales y conocibles. La percepción comienza con la conciencia y la comprensión de los propios pensamientos, sentimientos y comportamientos hacia uno mismo, así como hacia otras personas o situaciones.

Ni que decir tiene que la capacidad de emitir un juicio o una decisión acertada presupone un nivel adecuado de insight. El insight requiere tomar distancia de uno mismo para evaluar críticamente la normalidad, asi como las repercusiones de la propia situación y comportamiento. Implica la capacidad de examinar múltiples aspectos, variados puntos de vista, y posibles consecuencias de una cuestión. Todo ello antes de formarse una opinión o tomar una decisión.

En psiquiatría, el termino insight (introspección) corresponde a la precisión y extensión con la cual el paciente es capaz de considera su desorden, su tratamiento, y su prognosis en relación con el nivel de realidad objetiva con la cual lo considera su psiquiatra. Cuando no existe insight tal congruencia de consideración no existe.

Por ejemplo, la palabra "psicosis" indica un grave trastorno mental y un deterioro del contacto con realidad. Tal trastorno incluye delirios y alucinaciones, con total o parcial ausencia de insight. En otras palabras, el paciente carece del suficiente insight o introspección para determinar que, en realidad, padece un trastorno mental grave. En tales casos, y siempre, la compasión sigue a la comprensión.

¿Qué es el Juicio?

El juicio corresponde al acto mental de comparar y contrastar posibles decisiones y elecciones entre una serie de valores dados con el fin de seleccionar el curso de acción más idóneo.

El insight (introspección) es un proceso que obligatoriamente precede a la correcta formulación de una opinión o juicio. Podemos definir el juicio como un proceso de consideración y formulación respecto a una cuestión o situación concreta que puede llevar a una determinada decisión o acción.

Cuanto mejor y más completa sea la percepción real efectuada por la persona que juzga, más probable será que el juicio y la decisión final sean acertados, especialmente en asuntos complicados en los que el contexto conlleva múltiples factores independientes e interactivos, así como un alto nivel de dificultad. Implica sopesar de forma objetiva y cuidadosa, asi como comparar y contrastar los valores relativos de los distintos aspectos de una cuestión o serie de cuestiones.

Sin embargo, la perspicacia y el juicio están estrechamente relacionados. El insight y el juicio son tareas cognitivas complejas que requieren la utilización e integración de varias funciones mentales diferentes, especialmente el pensamiento conceptual de alto nivel.

¿Qué es la Metacognición?

Mientras que la cognición es simplemente un pensamiento o una percepción (la capacidad de ver, oír, o tomar conciencia de algo a través de los sentidos), la metacognición representa el proceso de ser consciente, supervisar, evaluar, y controlar la propia cognición, es decir, los propios pensamientos, emociones, percepciones, y decisiones.

El término metacognición se deriva de la palabra raíz "meta", que significa "más allá" o "encima de." De hecho, el prefijo de origen griego “meta” significa “más allá,” o “después de,” o “junto a,” o “entre,” o “con.” En español existen muchas palabras formadas con este prefijo como por ejemplo “metáfora,” o “metafísica,” o “metamorfosis.”

En definitiva, la metacognición implica pensar sobre el propio pensamiento a la vez que se supervisa y controla la propia cognición, la regulación de las emociones, el control del esfuerzo, y el control inhibitorio en términos de excelente, bueno, medio, adecuado o inadecuado. Además, la metacognición representa una conciencia de los propios procesos de pensamiento, así como una comprensión de los variados y complejos patrones sobre patrones de pensamiento que hay detrás de ellos.

Tipos y Formas de la Atención

Existen al menos tres formas o tipos de atención generalmente aceptados 1.- atención de alerta; 2.- atención de orientación; y 3.- atención ejecutiva.

Atención de Alerta

La atención de alerta, también conocida como atención sostenida o vigilancia, se refiere a la capacidad de aumentar y mantener la disposición de respuesta en preparación para un estímulo inminente. Un ejemplo sería la atención de un portero de fútbol profesional justo antes de un tiro de penalti.

Atención Orientadora

La atención orientadora, también conocida como atención de exploración o de selección, consiste en la capacidad de seleccionar información específica entre múltiples estímulos sensoriales. Un ejemplo sería la atención de un centrocampista de fútbol cuando estudia la defensa y prepara a sus jugadores ofensivos para un ataque estratégico contra el portero rival.

Atención Ejecutiva

La atención ejecutiva, también conocida como atención supervisora, selectiva, focalizada, y de resolución de conflictos, supervisa y resuelve los conflictos entre los cálculos efectuados mediante diferentes áreas neuronales del cerebro. Estos cálculos implican la planificación y la toma de decisiones, la detección de errores, las respuestas nuevas o no bien aprendidas, las condiciones difíciles o peligrosas, la regulación de los pensamientos y los sentimientos, y la superación de las acciones habituales.

La atención ejecutiva incluye la metacognición. Como dijimos anteriormente, donde la cognición consiste en simplemente un pensamiento o una percepción, la metacognición representa el proceso de monitorización, evaluación, y control de la propia cognición. O sea de los propios pensamientos, decisiones, y percepciones.

Fallo de la Metacognicion: el Efecto Dunning-Kruger

Un ejemplo del fracaso de la atención ejecutiva impulsado por una metacognición defectuosa es el efecto Dunning-Kruger. Las personas que sufren este trastorno psicológico demuestran sistemáticamente, y en una amplia gama de tareas, que tienden hacia un rendimiento muy bajo y, que, al mismo tiempo, distorsionan y sobrestiman enormemente su capacidad y habilidad. Estas personas tienen un importante fallo de insight metacognitivo que distorsiona la propia realidad y no les permite valorar el hecho de que son personas esencialmente mediocres y limitadas.

Además, erróneamente se consideran sumamente inteligentes y competentes, en lugar de intrínsecamente mediocres y torpes, que es lo que en realidad son. Este trastorno psicológico implica la idea de que el insight metacognitivo requiere las mismas habilidades que el desempeño de las tareas. De este modo aquellas personas no capacitadas tienen un rendimiento típicamente pobre y carecen de insight, a la vez que erróneamente se consideran a sí mismas como profesionales de ccategoría mundial.

En síntesis, el efecto Dunning-Kruger se produce cuando la falta de conocimientos y habilidades de una persona en un área determinada le hace sobrestimar enormemente su propio nivel de competencia. Por comparación y contraste, este efecto también hace que quienes destacan en un área determinada piensen que la tarea es sencilla tanto para ellos como para los demás y, por lo tanto, tambien subestimen enormemente sus capacidades y habilidades.

Algunas Definiciones

En este momento de nuestra discusión, nos vemos obligados a definir seis términos fundamentales que nos ayudarán a comprender la naturaleza de la atención: 1.- el haz o rayo; 2.- la iluminación; 3.- el foco; 4.- el orden; 5.- la claridad; y 6.- el campo.

Haz o Rayo

El término "haz" o “rayo” significa una proyección direccional de energía luminosa o de conciencia que irradia desde una fuente luminosa o mental, respectivamente. En la física, se refiere a las ondas electromagnéticas (luz, inalámbricas, etc.) irradiadas en una dirección determinada. Por ejemplo, un rayo láser es un haz de fotones monocromático, coherente y enfocado.

Coherente significa que el haz o rayo consiste de una sola longitud de onda denominada monocromática, a diferencia de la luz ordinaria que nos llega en muchas longitudes de ondas policromáticas. El acrónimo láser significa “Light Amplification by Stimulated Emission of Radiation” (Amplificación de la Luz por Emisión Estimulada de Radiación).

Iluminación

El término "iluminación" significa alumbrar o hacer que algo sea visible o brillante al iluminarle. Por ejemplo, cuando se enciende una luz en una habitación se está iluminando esa habitación.

Enfoque

El término "foco" significa que hay un punto en el que se juntan los rayos convergentes, normalmente de luz o de conciencia; o un punto desde el que se considera que se dirigen los rayos divergentes o la conciencia (foco virtual). En nuestro caso representa ese punto o pequeña zona del campo donde se dirige y concentra la mayor parte de la atención.

Orden

El término "orden," en el contexto de este articulo, se refiere a la asociación coherente de los contenidos presentes y pasados del pensamiento consciente. Está representado por una zona de atención relativamente pequeña situada justo fuera y en el perímetro del punto de enfoque.

Claridad

El término "claridad" se refiere a la cualidad o estado de estar lúcido y claro, con ausencia de distorsión y/o confusión. La claridad representa ver lo que realmente está sucediendo. En relación con el grado de atención (dimensión horizontal), la claridad representa una dimensión vertical que equivale al grado o nivel de claridad. Por ello, se distribuye en una serie de niveles que se relacionan con diversos grados de iluminación y comprensión personal. En ausencia de patología cerebral involutiva, la aplicación de una atención adecuada y de forma focalizada concede automáticamente la máxima claridad cognitiva y perceptiva.

Campo

El término "campo" (“field,” en Ingles) se refiere al área o espacio que rodea a un determinado punto de enfoque con el cual no está en contacto. Podemos considerar que el campo existe en un eje horizontal y con capacidad para determinar variaciones de la amplitud. Cuando se trata de un campo de atencion, se trata más de observar el área circundante y los contornos del campo que el punto de enfoque individual.

Cabe mencionar que a la mente humana le resulta difícil ocuparse de los campos porque necesitamos centrar la atención en una cosa a la vez. Además, nuestro sistema de símbolos esta adaptado, y de hecho es más adecuado, para tratar con rasgos aislados. La conclusión es que en todo momento todos formamos parte de un campo determinado, incluso cuando voluntariamente decidimos ignorarlo.

Wilhelm Wundt

Wilhelm Maximilian Wundt (1832-1920), padre de la escuela de psicología conocida como estructuralismo, fue uno de los primeros en estudiar la atención. Wundt fue un fisiólogo, médico, psicólogo y filósofo alemán, famoso por haber desarrollado el primer laboratorio de psicología experimental en la ciudad de Leipzig en 1879 para estudiar la experiencia inmediata y observable a través del método experimental.

Como resultado de sus investigaciones, Wundt concluyó que la atención humana, como hemos mencionado anteriormente, posee un foco y un campo. Para comprender este concepto nos será útil imaginar una linterna iluminando una pared en una habitación oscura. Lo que se ilumina en el centro del haz es como el material que existe en el foco de la atención. Sin embargo, las cosas más débilmente iluminadas siguen estando dentro del campo de atención y sus contornos.

Así, cuando se está leyendo una novela interesante, la atención y el argumento pueden estar en el centro de la atención. Sin embargo, el paso automático de las páginas y la forma de acomodarse en la silla mientras se lee también forman parte de la atención, pero sólo dentro de su campo. 

William James

William James (1842-1910) fue un filósofo y psicólogo estadounidense con una larga y brillante carrera en la Universidad de Harvard, donde fue profesor de psicología, así como el fundador de la psicología funcional. Era el hermano mayor del escritor Henry James y distinguía entre dos tipos de atención: 1.- voluntaria; y 2.- involuntaria.

La atención voluntaria es, efectivamente, de carácter eminentemente voluntaria. Es decir, uno decide voluntariamente prestar atención a algo. Puedes decirte a ti mismo: "debo prestar suma atención a este artículo que estoy leyendo ahora." Y, a continuación, puedes encontrar que tu atención se aleja del artículo. La atención voluntaria puede darse, pero siempre requiere un esfuerzo volitivo.

En cambio, la atención involuntaria se presta de forma libre, espontánea, y de forma no volitiva. Mientras estás leyendo este artículo, un amigo te dice: "déjame mostrarte una foto de nosotros hace un año." Y uno retira tu atención del artículo y empiezas a prestar atención a la foto del amigo sin el menor esfuerzo consciente. James diría que esto se debe a que uno tiene un alto nivel de interés intrínseco en lo que el amigo nos esta mostrando, y quizás poco interés en el artículo que estaba leyendo.

Dos Principios Fundamentales

Existen dos principios fundamentales que rigen la atención involuntaria 1.- la motivación; y 2.- el cambio de estimulación.

Motivación

El primer principio que rige la atención involuntaria es la motivación. Si uno está realizando un largo viaje en coche y empieza a tener hambre, progresivamente comenzará a fijarse en los carteles de los restaurantes. Si comienza a tener sed, también empezará a fijarse en las fuentes de agua y las botellas. Si tiene ganas de divertirse, empezará a prestar atención a los chistes y a las discotecas ... y así sucesivamente.

La motivación es el proceso que inicia, guía, y mantiene los comportamientos orientados hacia determinados objetivos. Es lo que nos hace actuar, ya sea bebiendo un vaso de agua para reducir la sed, o leer un libro para cultivarnos. La motivación implica poner en marcha fuerzas de orden biológico, emocional, social, y cognitivo que activan el comportamiento

Cambio en la Estimulación

El segundo principio que rige la atención involuntaria es el cambio de estimulación. Siempre tendemos a fijarnos en los estímulos nuevos de forma automática. El repentino sonido de la señal acústica de un teléfono móvil es un claro ejemplo. El contraste de la repentina señal acústica del teléfono con el silencio experimentado solo unos momentos antes capta la atención de casi todo el mundo.

Un estímulo es una cosa o un acontecimiento que evoca una reacción funcional específica en un órgano o un tejido. Por otro lado, una estimulación es el acto o el proceso de aumentar el nivel de actividad de un organismo, en particular el de evocar una mayor actividad en un receptor sensorial, una neurona, u otro tejido corporal.

Atención Obligatoria

Dicho lo dicho, y a modo de conclusión, es importante destacar que no es la presencia de un estímulo o el aumento del nivel de estimulación lo que necesariamente llama la atención. Una disminución o ausencia repentina de la estimulación también se percibe como una novedad momentánea. Por ejemplo, si se produce un corte de luz y de repente se apagan todas las luces de la casa, es casi seguro que tal suceso provoque un enfoque de la atención.

Una versión curiosa de todo lo anterior es el hecho de que si una persona se encuentra durmida frente a un televisor, a menudo se despertará cuando otra persona lo apague. En una línea semejante, las personas que duermen en un vehículo en movimiento suelen despertarse cuando el vehículo se detiene. Por lo tanto, queda bastante claro que lo que realmente nos llama la atención es un cambio en la naturaleza de los estímulos.