El simbolo, desde su concepcion,  cuenta con una larguisima historia evolutiva, y ha sobrevivido al desuso de milagro. Como consiste en una historia con reiterados golpes de suerte, cambios aparentemente imposibles, y sorpresas, vamos a redactarla tal cual sucedió: en tres periodos historicos sucesivos.

 

Primer Periodo

 

Entre los arabes que conquistaron España y allí vivieron durantre siglos, el termino “ar-roub” significaba “un cuarto” y de hecho era una medida de peso y capacidad equivalente a la cuarta parte de un quintal (o sea aproximadamente unos 12 kg actuales – con mayor exactitud: 11,502 kilogramos). Los españoles la adoptaron hacia el año 1300, y a partir del año 1500 se la encuentra difundida por toda Europa.

 

En el año 1536 hace su aparicion el simbolo “@” como representacion de la “arroba.” En una carta enviada por un mercader italiano desde Sevilla a Roma se describe la llegada de tres barcos cargados con tesoros americanos y su reabastecimiento con mercaderia europea: “fue cargada una @ de vino, que aquí vale entre 70 y 80 ducados,” menciona el interesante documento.

 

Ahora bien, ¿de donde, precisamente, habra obtenido aquel mercader el simbolo de “@” …? Sabemos que con anterioridad a esa carta, existia en los manuscritos medievales algo muy parecido en forma de una pequeña “a” con una pequeña “colita” enrroscada hacia arriba y a su alrededor. El simbolo parece como si intentara aglutinar las letras “a” y “d” de la palabra latina “ad” que significa “hacia.” 

 

Todo apunta a que no parece existir una clara conexión entre ese signo medieval y la medida del peso; tal vez los comerciantes empezaron a emplear un signo que conocian de vista, pero ni sabian lo que significaba ni les interesaba mucho, para un uso bien practico, escribir abreviadamente la medida de peso entonces predominante en el comercio internacional. 

 

De esta manera, una notacion simbolica medieval - que se encontraba virtualmente en desuso - adquirio la posibilidad de continuar su camino hacia el futuro en el mundo linguistico. Este, entre muchos otros, fue el primer y decisivo golpe de suerte del simbolo arroba “@.”

 

Sea como fuere, ya en el siglo XVII los testimonios historicos del uso de la “@” para simbolizar “arroba” son mas que abundantes. Cuando en el año 1867 el estadounidense Christopher Sholes invento la maquina de escribir, la arroba aun era una medida corriente y resultaba logico incluir el simbolo en los teclados, junto con el tandem de letras “TM” que significaba “trade mark” o bien “marca registrada,” el simbolo “$,” entre otros.

 

Christopher Latham Sholes (1819-1890), fue un editor de periodico, politico, e inventor de la primera máquina de escribir comercial. Shole no solo fue famoso por diseñar la primera máquina de escribir comercial sino tambien el teclado "QWERTY" que se usan en la actualidad. 

 

A principios del siglo XX la universalizacion del sistema metrico decimal, especificamente del “gramo,” el “kilogramo,” y la “tonelada,” iba restarle mucha importancia a la arroba y otras medidas antiguas en una buena parte del mundo. Esto sucedia aun cuando la “onza,” la “libra,” y el “quintal,” continuaron (y aun continuan) siendo usuales en los paises de habla inglesa y algun otro caso, como el de Cuba o los mercados campesinos de Sudamerica, la riqueza y la universalidad del sistema de medidas antiguo estaban seriamente golpeadas.

 

Segundo Periodo

 

Entonces, cuando la arroba “@” podria haber entrado en decadencia junto con la medida de peso que simbolizaba, sobrevino el segundo golpe de suerte. Tal golpe consistio en que su presencia en el teclado de la maquina de escribir permanecio como tal … cosa que nuievamente la salvo.

 

El salvataje sucedió en los EE.UU, donde el simbolo “@” comenzo a utilizarse para algo que no tenia nada que ver con el peso: “para indicar que un precio era por unidad.” Por ejemplo, “dos libros, al precio de un dólar cada uno” comenzo a escribirse asi: “2 books, @ $1.” E sistema de anotacion tuvo un éxito inmediato: era practico, era breve, no era dificil de escribir a mano … y, sobre todo, estaba disponible en el teclado de las maquinas de escribir. Por ese entonces, la “@” comenzo a llamarse en el mundo de habla inglesa “a comercial” o bien “commercial a.”

 

Tercer Periodo

 

Y ahora llega el tercer capitulo de la historia de la arroba “@,” y nuevamente la suerte va a jugar un gran papel en ella. En el año 1963, cuando tecnicos en informatica configuraron el primer codigo ASCII (American Standard Code for Information Interchange), base de la escritura por ordenador, decidieron conservar la arroba “@” que estaba presente en el tecjlado de las maquinas de escribir. Ese primer codigo ASCII era muy reducido, sin letras minusculas ni acentos, y con muy pocos simbolos. De hecho fueron excluidos del codigo de simbolos los siguientes: &, ©, y *, entre otros. 

 

No obstante la “@” paso aquella criba altamente selectiva, quizas porque los tecnicos no sabian muy bien que era aquello y creyeron que poseia mayor utilidad que la que realmente poseia. Realmente, se le utilizaba muy poco ya que nio era muy solicitada como medida de peso ni como indicador de precio unitario. A pesar de todo eso, y por tercera vez, el simbolo “@” logro sobrevivir para pasar a ser ampliamente considerado y utilizado en el futuro.

 

De los primeros en utilizar el correo electronico fuero, en los años 1970, IBM y Digital. Ambas empresas inventaron sistemas distintos para identificar cadada maquina con su usuario. Por ejemplo, Digital ponia en sus direcciones de e-mail cuatro puntos “ :: .” O sea, la direccion se escribia: “Nombre de la maquina :: nombre del usuario.” IBM, en cambio, opto por un lenguaje mas natural y coloco las palabra de dos letras “at” (o sea, “en”) en lugar donde Digital ponia los cuatro puntos. Todo continuo asi hasta que los informaticos se dieron cuenta de que ya tenian una especie de “at” en el teclado, o sea la arroba o “@.”

 

Para ser mas preciso, la “@” fue descubierta por el ingeniero, programador, e inventor estadounidense Ray Tomlinson (1941-2016). En el año 1971 Tomlinson implementó el primer sistema de correo electrónico en ARPANET, red precursora del Internet. Tomlinson envio en el año 1972 el primer correo e-mail, y para separar el nombre del usuario del domicilio, utilizo la “@,” a modo de “fulano@abcde.com.” 

 

Setecientos años despues de su nacimiento como abreviatura de la voz latina “ad,” y despues de simbolizar durante cuatro siglos una medida de peso, y durante ochenta años una indicacion de precio unitario, el signo “@” encontraba una nueva, importante, e internacional aplicación.

 

En ingles la “@” recibe tres nombres que sintetizan su historia tal como la hemos narrado: “at sign,” “arroba,” y “commercial a.” En frances, portugues, y catalan se conoce a la “@” por los nombres semejantes al que le damos en español: “arrobas,” y “arrova,” respectivamente. 

 

En cambio, y en sus respectivas lenguas, los distintos paises acuden a las mas variadas metaforas para definir el simbolo “@.” Por ejemplo en bulgaria y serbia la denominan “la a del monito;” en holanda, alemania, suecia, y africa la “colita de mono;” en china la “cola de raton;” en noruega la “trompa de elefante;” en hungria “el gusanito;” en israel y corea “el caracol;” y en rusia “el perrito.”