Paso 2.- El Coronavirus recibe su nombre de las glucoproteínas (o glicoproteinas) de espiga que sobresalen de su superficie y se asemejan a una corona. El virus está envuelto en una burbuja grasosa de lípidos que se desintegra al contacto con detergentes como el jabón. Las glucoproteínas o glicoproteínas son moléculas compuestas por una proteína unida a uno o varios glúcidos, simples o compuestos. Destacan entre otras funciones la estructural y el reconocimiento celular cuando están presentes en la superficie de las membranas plasmáticas.

 

 

Paso 3.- El virus entra al cuerpo a través de la nariz, la boca o los ojos y después se aferra a las células en las vías aéreas que producen una proteína llamada ACE-2. Se cree que el virus se originó en los murciélagos, donde pudo haber estado adherido a una proteína similar. El papel del sistema renina-angiotensina es fundamental en la regulación de la presión sanguínea. Se trata de una cascada enzimática que resulta en el paso de angiotensina I a angiotensina II mediante la Enzima Convertidora de Angiotensina (ECA).

 

La angiotensina II mantiene la presión sanguínea por dos mecanismos principales, cada uno de los cuales responde a una serie compleja de acciones farmacológicas. A nivel vascular produce vasoconstricción. Estudios recientes (2000) han demostrado la existencia de una nueva enzima; la Enzima Convertidora Angiotensina-2 (ECA-2).

 

 

Paso 4.- El virus infecta la célula al fusionar su membrana grasosa con la membrana de la célula. Una vez dentro el Coronavirus libera un fragmento de material genético llamado ácido ribonucleico (ARN). El ácido ribonucleico es un ácido nucleico formado por una cadena de ribonucleótidos. Está presente tanto en las células procariotas como en las eucariotas, y es el único material genético de ciertos virus.

 

 

Paso 5.- El genoma del virus tiene menos de 30.000 “letras” genéticas de longitud. El genoma humano, por ejemplo, tiene 3000 millones de letras geneticas. El genoma o código genético son las instrucciones que instruyen a la célula sobre cómo fabricar una proteína específica. A, T, C y G, son las "letras" del código del ADN; representan los compuestos químicos guanina (G), adenina (A), citosina (C), y timina (T), respectivamente, que constituyen las bases de nucleótidos del ADN. La célula infectada lee el ARN y empieza a producir proteínas que mantienen al sistema inmunitario al margen y ayudan a crear nuevas copias del virus.

 

Pero el Coronavirus contiene ARN, y no ADN. El ARN agrupa sus nucleótidos en una hélice simple, mientras que el ADN las agrupa en una doble hélice. Los nucleótidos que constituyen el ARN están conformados por ribosa, un grupo fosfato y cuatro bases nitrogenadas: guanina, adenina, citosina, y uracilo. Como se podrá apreciar en el ARN el uracilo sustituye a la timina del ADN.  

 

 

Paso 6.- Los antibióticos matan a las bacterias pero no funcionan contra los virus. Sin embargo, los investigadores han empezado a probar medicamentos antivirales que pueden quebrantar a las proteínas virales y detener la infección. Los antivirales son medicamentos típicamente utilizados para el tratamiento de infecciones producidas por virus. Tal como los antibióticos, que son medicamentos específicos para cada tipo de bacteria, existen antivirales específicos para distintos tipos de virus. No sin excepciones, son relativamente inocuos para el huésped, por lo que su aplicación es relativamente segura. Algunos antivirales son: Aciclovir, Amantadina, Ganciclovir, Idoxuridina, Ribavirina, Rimantadina, Trifluridina, y Tromantadina.

 

 

Paso 7.- Conforme avanza la infección, la sofisticada maquinaria molecular de la célula empieza a producir (sintetizar) nuevas proteinas en espiga y otras proteínas que formarán cada vez más copias del coronavirus.

 

 

Paso 8.- Las nuevas copias del virus se ensamblan y se transportan a los límites exteriores de la célula. En conjunto, al menos cien moléculas diferentes participan en la síntesis de proteínas. Entre las más importantes se encuentran las componentes de los ribosomas que sintetizan polipéptidos. Cada ribosoma “lee” la secuencia de bases de un mRNA y convierte de manera rápida y precisa esta información en la secuencia de aminoácidos de un polipéptido.

 

La rapidez es necesaria porque los organismos deben reaccionar de manera expedita a las condiciones ambientales cambiantes. En las procariotas como E. coli, un polipéptido de cien residuos se sintetiza en menos de seis segundos. Los eucariotas son más lentos, con unos dos residuos por segundo. No obstante, la precisión en la traducción del mRNA es crítica porque el funcionamiento adecuado de cada polipéptido depende no sólo de la secuencia primaria de la molécula, sino también de su plegamiento y configuración tridimensional exactas.

 

 

Paso 9.- Cada célula infectada puede liberar millones de copias del virus antes de que la célula finalmente colapse y muera. Los virus pueden infectar las células vecinas o terminar en goticuelas que escapan de los pulmones. Los virus son microorganismos infecciosos, más pequeños que las bacterias y los hongos. No pueden reproducirse por sí mismos, por lo que necesitan invadir una célula viva que le proporcione la energía y la maquinaria necesaria para multiplicarse. Ejemplos de enfermedades virales son la varicela, causada por el virus varicela zóster; el resfriado común, causado por rinovirus principalmente; las hepatitis virales como la hepatitis C o el sida, causado por el virus de la inmunodeficiencia humana, etc.

 

En personas con un sistema inmunitario normal, la infección cursa normalmente sin síntomas o con síntomas muy leves. Sin embargo, puede reactivarse de manera oportunista, causando serios problemas de salud a personas con su sistema inmunitario deprimido (debilitado), como puede ser el caso de los pacientes trasplantados, y, por ejemplo, los trasplantados de médula ósea que tienen el sistema inmunológico debilitado por tener que tomar medicamentos que causan inmunodepresión.

 

 

Paso 10.- La mayoría de infecciones de Covid-19 causan fiebre porque el sistema inmunitario lucha para liberarse del virus. Aumento de la temperatura del cuerpo por encima de la normal, que va acompañado por un aumento del ritmo cardíaco y respiratorio, y manifiesta la reacción del organismo frente a alguna enfermedad. En casos severos, el sistema inmunitario puede sobrerreaccionar y empezar a atacar a las propias células pulmonares. Los pulmones se obstruyen con fluido y células moribundas, lo que dificulta la respiración. Un pequeño porcentaje de infecciones incluso puede llevar al Síndrome de Dificultad Respiratoria Aguda (SARS) y, posiblemente, la muerte.

 

 

Paso 11.- Al toser y estornudar se pueden expulsar goticuelas llenas del virus en dirección de las personas y superficies cercanas, en donde el virus se mantiene infeccioso durante varias horas y hasta días. Es recomendable que las personas diagnosticadas con Covid-19 utilizen mascarillas para reducir la propagación de virus. Los trabajadores sanitarios y quienes cuidan de personas infectadas también deberían usar mascarillas.

 

 

Paso 12.- Una vacuna futura podría ayudar a que el cuerpo produzca anticuerpos contra el virus SARS-CoV-2 e impida que infecte las células humanas. La vacuna contra la influenza funciona de manera similar, pero los anticuerpos que se generan de la vacuna contra la influenza no protegen contra el Coronavirus. La palabra vacuna deriva del latín “vacca,” es decir "vaca." Hay ciertas enfermedades que sólo afectan a las personas una vez. Ya infectada, la persona desarrolla inmunidad.

 

El británico Edward Anthony Jenner (1749 - 1823) desarrolló la primera vacuna usando viruela vacuna, de ahí la palabra. Por sus trabajos, Jenner es conocido como "el padre de la inmunología," y se dice que su trabajo "ha salvado más vidas que el trabajo de cualquier otro hombre." 

 

 

Paso 13.- El jabón destruye el virus cuando las colas hidrófobas de las moléculas del jabón se adhieren a los lípidos de la membrana y la abren. El jabón probablemente comenzó con un accidente hace miles de años. De dice que la lluvia arrastró la grasa y las cenizas de los frecuentes sacrificios de animales a un río cercano, en donde formaron una espuma con gran capacidad para limpiar la piel y la ropa. Tal vez, y por otro lado, la inspiración tuvo un origen vegetal en las soluciones espumosas que se producen al hervir y moler ciertas plantas.

 

Sin importar cómo ocurrió, el antiguo descubrimiento del jabón alteró la historia humana. Una gota de jabón común diluida en agua es suficiente para romper y matar a muchos tipos de bacterias y virus, incluyendo el Coronavirus. El secreto del impresionante poder del jabón es su estructura híbrida. Está hecho de moléculas en forma de alfiler, cada una de las cuales tiene una cabeza hidrofílica (con afinidad hacia el agua) - y una cola hidrofóbica (con afinidad hacia los lípidos tipo aceites y grasas).

 

Algunas bacterias y virus tienen membranas lipídicas que asemejan mécelas de doble capa con dos bandas de colas hidrofóbicas intercaladas entre dos anillos de cabezas hidrofílicas. Estas membranas están cubiertas con proteínas importantes que permiten a los virus infectar a las células y desempeñar tareas vitales que mantienen vivas a las bacterias. Los patógenos envueltos en membranas lipídicas incluyen a los Coronavirus, el VIH, así como a los virus que causan hepatitis B y C, herpes, Ébola, zika, dengue y numerosas bacterias que atacan los intestinos y el tracto respiratorio.

 

Cuando uno se lava las manos con agua y jabón, cualquier microorganismo de la piel es rodeado de moléculas de jabón. Las colas hidrofóbicas de las moléculas de jabón que flotan libremente intentan evadir el agua. En el proceso, se introducen en las envolturas lipídicas de ciertos microbios y virus, y las abren a la fuerza. De esta manera el virus se destruye y es desactivado

 

 

Paso 14.- La mejor forma de evitar infectarse con el Coronavirus o con otros virus consiste de cinco actitudes y acciones fundamentales: 1.- lavarse las manos con jabón durante 30 a 40 segundos; 2.- no tocarse la cara o los ojos con las manos; 3.- distanciarse adecuadamente de las demas personas (sanas o contagiadas); 4.- utilizar una mascarilla cuando se esta con otras personas o en recintos cerrados; y 5.- limpiar con regularidad los objetos y las superficies de mucho uso. Con respecto al punto Nº 5, se denomina “fómite” a cualquier objeto carente de vida o sustancia que, si se contamina con algún patógeno viable, tal como bacterias, virus, hongos, o parásitos, es capaz de transferir dicho patógeno de un individuo a otro.

 

 

* Agradezco a las siguientes fuentes primarias y secundarias en la elaboración de este articulo: 1.- primarias: Jonathan Corum y Carl Zimmer / New York Times; y 2.- secundarias: Dr. Matthew B. Frieman y Dr. Stuart Weston, Facultad de Medicina de la Univ. de Maryland; Fields Virology; Fenner and White’s Medical Virology; Nature; Science; The Lancet; New England Journal of Medicine; Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.